空气开关的工作原理是当短路电流远大于正常的负载电流时，脱扣器脱扣，动触头与静触头分开，导致电路断开。空气开关能在特殊情况下自动切断电路，进行保护。具体原理如下：
空气开关的工作原理是当短路电流远远大于正常的负载电流时，短路电流导致脱扣器脱扣，动触头便在弹簧的作用下与静触头分开，于是电路就断开了。短路电流致使脱扣器脱扣的途径有很多，一般是利用电磁铁原理实现的，线圈中经过负载电流时候的电磁铁吸引力小，再经过短路电流的时候吸引力足以促使衔铁动作，然后带动脱扣器脱扣。当线路发生一般性过载时，过载电流虽不能使电磁脱扣器动作，但能使热元件产生一定热量，促使双金属片受热向上弯曲、推动。
空气开关又被称作空气断路器，能够在电路内部发生过负荷、电压降低或者消失、短路的情况下自动切断电路，进行可靠的保护。空气开关在电路中起接通、承载和分断额定工作电流和短路等故障电流的作用。