红木家具起源在明朝1460年，郑和七次下西洋，每次回国用红木压船舱。木工把带回来的木质坚硬、细腻、纹理好的红木做成家具、工艺品及园林设计建筑，供皇宫帝后们享用。到后期红木大量的输入及王朝灭亡，才流散到民间，但普通老百姓还是不能承受的。由于红木资源比较稀少，这就注定了其价值的名贵。
红木的生长周期相当长，从一颗树苗长到可以制造家具的树木，其生长周期至少在200至1000年以上，中国除了海南、云南、安徽等极少部分地方有极少部分“黄花梨(红木中的一种)”外，其他都产于国外亚热带地区。在众多红木树种中，紫檀木又是红木中的极品，其中紫檀也有非常明细的划分，但是其木质坚硬，色泽紫黑、凝重，手感沉重，年轮成纹丝状，纹理纤细，有不规则蟹爪纹。
目前，经过相关部门的鉴定和规范后，“红木”的范围确定为5属8种。5属即紫檀属、黄檀属、柿属、豆属及铁刀木属;8种则是以木材的商品名来命名的，即紫檀木类、花梨木类、香枝木类、黑酸枝木类、红酸枝木类、乌木类、条纹乌木类和鸡翅木类。红木是指这5属8种木料的中心部分。除此之外的木材制作的家具都不能称为红木家具。