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继电器是一种电控制器件。它具有控制系统(又称输入回路)和被控制系统(又称输出回路)之间的互动关系。通常应用于自动化的控制电路中，它实际上是用小电流去控制大电流运作的一种“自动开关”。故在电路中起着自动调节、安全保护、转换电路等作用。
其工作原理是利用继电器具有的控制系统与被控制系统互动的关系，当输入量达到规定值时，继电器使被控制的输出电路导通或断开，以此达到控制的作用。这里的输入量可分为电气量(如电流、电压、频率、功率等)及非电气量(如温度、压力、速度等)两大类。
